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Maria Montessori zählt zu den bedeutensten pädagogischen Reformern Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts. Ihre Erkentnisse über die Lernfähigkeit von Kleinkindern legten den theoretischen Grundstein für die nach ihr benannte Montessori-Pädagogik.

Ab 1898 leitete Montessori eine staatliche Hilfsschule und formulierte bereits erste heilpädagogische Ansätze. Daneben arbeitete sie als Allgemeinmedizinerin. Mit dem didaktischen Material gelang es ihr, bei geistig behinderten Kindern wesentliche Lernfortschritte zu erzielen. Zwischen 1898 und 1900 arbeitete sie sie mit geistig behinderten Kindern und wandte mit großem Erfolg ihre Erkenntnisse über die Sensibilisierung der Sinne an. Im Jahr 1904 bekam sie an der Universität von Rom einen Lehrstuhl für Anthropologie. Im Jahr 1907 eröffnete sie in San Lorenzo die Casa die bambini, ihr erstes Kinderhaus. Dort konnte sie ihre didaktischen Methoden bei normal entwickelten Kindern ebenfalls erfolgreich zur Anwendung bringen. Ihre Erfahrungen während dieser Zeit formulierte sie in den Buch „Die Entdeckung des Kindes“.

Montessori beobachtete die Aktivitäten und das Lernverhalten von Kindern unter wissenschaftlichen Gesichtspunkten, um zu ergründen, welche Art von Anregungen und Unterstützungen ihre Schüler positiv fördern könnten. Auf Grundlage ihrer Untersuchungen entwickelte sich nach und nach vielfältige didaktische Materialien und Lernhilfen. Zudem versuchte sie für ihre Schüler eine Lernumgebung zu schaffen, in welcher sich diese frei entfalten konnten.

Im Ausland wurde die Montessori-Methode schnell ein großer Erfolg, vor allem in Europa, den USA und in Indien. Nachdem das pädagogische Konzept bei Schülern ein großer Erfolg wurde, erweiterte Montessori ihre Methode für die Grund- und Hauptschule. Aufgrund der hohen internationalen Resonanz unternahm Maria Montessori zahlreiche Vortragsreisen ins Ausland. Vor allem in Europa entstanden ab 1912 zahlreiche Montessori-Schulen und -Kindergärten. Vor allem in Kindergärten findet das pädagogische Konzept von Montessori noch in der heutigen Zeit Anwendung.

Am 6. Mai 1952 verstarb Maria Montessori in Nordwijk aan Zee.